Varicela o peste cristal: síntomas, cuidados y cómo prevenirla

La varicela produce brotes en la piel y es una enfermedad muy común en la infancia.

En la mayoría de los niños sanos, el cuadro es leve y puede mejorar con cuidados adecuados según indicación médica.

Sin embargo, en adultos, el virus puede ser más agresivo y requiere vigilancia médica estrecha.

¿Qué es la varicela?

La varicela, también conocida como peste cristal, es una enfermedad infecto-contagiosa causada por el Virus Varicela-Zóster (VVZ), que pertenece a la familia de los herpesvirus. 

Corresponde a la primera infección por este virus en el organismo humano, que es su único reservorio.

Tras recuperarnos, el virus no desaparece, sino que queda "dormido" en los ganglios nerviosos. Si el sistema inmunitario se debilita años después, podría reactivarse en forma de herpes zóster (también conocido como "culebrilla").

¿Cómo se contagia la peste cristal?

La varicela se transmite con mucha facilidad entre personas que no tienen inmunidad previa o que no han sido vacunadas. 

Su principal vía de propagación es a través de gotitas que se liberan al toser, estornudar o hablar a corta distancia. 

También se transmite por contacto directo con el líquido de las ampollas.

El virus puede permanecer suspendido en el aire por breves períodos, especialmente en espacios cerrados, lo que explica su alta capacidad de transmisión.

Una persona puede contagiar desde dos días antes de que aparezcan las ampollas hasta que todas las lesiones se hayan convertido en costras secas.

¿Cuáles son los síntomas de la varicela?

Los síntomas suelen aparecer entre 10 y 21 días después del contacto con una persona infectada, cuando el virus ya se ha incubado, generando:

• Fiebre, generalmente moderada.
• Dolor de cabeza.
• Malestar general, cansancio y decaimiento.
• Disminución del apetito.
• Exantema macular (con manchas rojizas en la piel que luego se transforman en vesículas), causan picazón y se ubican en cualquier área de la piel del cuerpo, incluyendo genitales y cuero cabelludo.

 Etapas de las lesiones (mácula, pápula, vesícula y costra)

Las lesiones de la piel, el signo más característico de la varicela, pasan por distintas fases, lo que médicamente se conoce como poliformismo:

• Mácula: mancha roja en la piel.
• Pápula: pequeño bulto elevado.
• Vesícula: ampolla llena de líquido, con picazón.
• Costra: la vesícula se rompe y forma una costra que luego se cae.

Es habitual que varias lesiones se encuentren en diferentes etapas al mismo tiempo durante varios días. 

Al finalizar el cuadro de varicela, las lesiones suelen desaparecer solas y, en la mayoría de los casos, no dejan marcas permanentes. 

Las cicatrices son poco frecuentes y generalmente aparecen solo cuando hay rascado intenso o infecciones secundarias.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de complicaciones?

Aunque muchos niños cursan la enfermedad de forma leve, existen personas con mayor riesgo de complicaciones:

Recién nacidos y bebés menores de un año.
Mujeres embarazadas (por riesgo para el feto).
Personas con defensas bajas o enfermedades crónicas. En estos casos, podrían surgir complicaciones como neumonía viral o infecciones en la piel.

Diagnóstico y cuándo buscar atención médica

El diagnóstico suele ser visual, siempre debes consultarlo con un pediatra o médico:

• La fiebre es muy alta o persistente.
• Alguna ampolla se ve muy roja, caliente o tiene pus (posible infección bacteriana).
• Hay dificultad para respirar o mucha somnolencia.

Tratamiento y cuidados en casa

No existen tratamientos directos, pero sí medidas para aliviar el malestar:

• Higiene: Baños cortos para proporcionar alivio. 

La Pediatra Carolina Cerón y Directora Médica del Centro Médico RedSalud Arauco nos precisa que el baño debe ser: 

“De preferencia sin jabón y secado con toalla limpia sin uso anterior. Y usarla empapando, no arrastrando. Además, es muy importante que esta toalla se lave luego de su uso”.

• Evitar rascarse: Crucial para evitar heridas y probabilidad de cicatrices permanentes.
• Medicamentos: Usar solo paracetamol para la fiebre. 

¿Cómo prevenir la varicela?

Existen medidas efectivas para prevenirla y proteger a la población, especialmente a quienes tienen mayor riesgo de complicaciones.

Vacuna contra la varicela

La inmunización es la herramienta más potente. 

El esquema suele ser de dos dosis y no solo evita la enfermedad, sino que reduce drásticamente las formas graves y las hospitalizaciones. 

Además la Dra. Cerón nos indica que la vacuna:

“está incluida en el Programa Nacional de Inmunizaciones (PNI) de Chile desde el segundo semestre de 2020, aplicándose en dos dosis: la primera a los 18 meses y la segunda a los 36 meses,  y es gratuita y obligatoria para los niños nacidos desde el 2019 en adelante. Si nació antes, consulte con su médico acerca de la conveniencia de vacunarse contra esta Enfermedad”.

Medidas para prevenir la varicela en el hogar y el colegio

Para frenar un brote:

• Aislar al paciente hasta que todas las ampollas sean costras.
• No compartir utensilios, toallas ni ropa y lavar las manos frecuentemente.
• Ventilar bien las habitaciones.

Regreso a actividades

Un adulto puede retomar sus actividades cuando ya no es contagioso, es decir, cuando todas las lesiones han formado costras y no presenta fiebre sin medicación, generalmente entre 7 y 10 días desde el inicio del sarpullido.

¿Cuándo puede volver un niño con varicela a clases?

Un niño puede regresar a clases cuando:
Todas las lesiones estén en fase de costra.
Estas medidas ayudan a proteger a otros niños, especialmente a quienes no están vacunados.