La prueba de papanicolaou es el estudio de detección del cáncer de cuello de útero o de cérvix, que consiste en la extracción de células del cuello uterino para su posterior análisis.
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¿Qué es la prueba de papanicolaou?
La prueba de papanicolaou es un estudio en el que se buscan lesiones precancerosas del cuello del útero, para la detección temprana del cáncer de cuello uterino.
Consiste en la extracción de células con una espátula y un cepillo, las cuales se envían a un laboratorio para su análisis (citología vaginal).
Si se visualizan cambios celulares en el cuello del útero, existen posibilidades de desarrollar cáncer en el futuro.
Por eso la prueba es fundamental para detectar las lesiones precancerosas a tiempo y tratarlas antes de que se transformen en enfermedad.
Además del descubrimiento precoz del cáncer cervicouterino, el papanicolaou sirve para detectar otras enfermedades, como el virus del papiloma humano (HPV).
El HPV es una infección de transmisión sexual común, que también puede causar cáncer de cuello uterino en el futuro.
Cabe destacar que el papanicolaou no se utiliza para detectar otras enfermedades o infecciones.
¿Quiénes deben realizar el estudio?
Normalmente las mujeres mayores de 21 años deben hacerse la prueba de papanicolaou cada año como parte de sus exámenes de rutina.
Sin embargo, el médico ginecólogo será el que decida cuándo es necesario comenzar a hacerla y con qué frecuencia.
Si la paciente se ha sometido a una histerectomía, la prueba de papanicolaou puede no ser necesaria.
Las mujeres habitualmente dejan de hacer el examen después de los 65 años, si han tenido pruebas normales previas (bajo criterio médico).
¿Cuáles son los factores de riesgo de cáncer de cérvix?
Entre los factores de riesgo que aumentan la posibilidad de desarrollar cáncer de cuello uterino, se encuentran:
- Consumir cigarrillos.
- Tener varias parejas sexuales sin protección, porque aumenta la posibilidad de contraer HPV.
- Iniciar la actividad sexual a temprana edad.
- Tener otras enfermedades de transmisión sexual (ETS).
¿Cómo prepararse para la prueba de papanicolaou?
Para la prueba de papanicolaou es importante tener en cuenta las siguientes indicaciones:
- No tomar duchas vaginales durante el día anterior a la prueba.
- No tener relaciones sexuales durante dos días previos al estudio.
- No usar tampones durante dos días previos al estudio.
- No utilizar espumas, cremas o geles vaginales, días anteriores al examen.
- Realizar la prueba de papanicolaou en los días que no coinciden con el período menstrual.
¿Cómo es el procedimiento?
El procedimiento de papanicolaou es sencillo y se puede describir en las siguientes etapas:
Preparación
Para la prueba de papanicolaou, el médico ginecólogo te pedirá que asistas a su consultorio y te hará algunas preguntas relacionadas con el examen.
Entre ellas te preguntará la fecha de la última menstruación, si estás embarazada, el método anticonceptivo que usas, los medicamentos que tomas, si tienes síntomas, entre otras.
Luego te pedirá que te desvistas la parte de abajo del cuerpo y que te acuestes boca arriba en una camilla con los talones sobre los estribos, para comenzar la prueba.
Durante el estudio
El médico ginecólogo insertará cuidadosamente dentro de la vagina, un instrumento llamado espéculo para abrirla y observar el cuello del útero.
Luego el profesional tomará una muestra de células cervicales con un cepillo y una espátula, y la colocará en una placa de vidrio para enviar a analizar.
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Después del estudio
Después del estudio de papanicolaou, las pacientes pueden volver a sus actividades habituales con normalidad.
Si se experimentan cambios como sangrado excesivo, es importante asistir a la atención médica para su revisión.
Resultados de la prueba
El resultado de la prueba de papanicolaou puede ser negativo, cuando se detectan células sanas en el cuello uterino, o por el contrario, positivo.
Un resultado positivo indica la presencia de células poco normales en el cuello del útero, aunque no siempre se trata de células precancerosas.
Entre los tipos de células de resultados anormales que pueden estar presentes en el cuello uterino, se hallan:
Células escamosas atípicas de significado indeterminado (ASC-US): son células ligeramente anormales, no linealmente precancerosas, que pueden relacionarse con infección por HPV, inflamación o falta de estrógenos (menopausia).
Lesión escamosa intraepitelial: son células precancerosas, que deben determinarse en grado para conocer el tiempo de desarrollo de la enfermedad. Si el grado es bajo, la lesión puede demorar años hasta convertirse en cáncer; si el grado es alto, el proceso puede ser más rápido y se indicarán estudios complementarios.
Células glandulares atípicas: son células que producen mucosidad en el cuello y dentro del útero, parecen anormales pero no se sabe si son cancerosas. Se indicarán estudios complementarios.
Células de adenocarcinoma: son células anormales y puede tratarse de cáncer, su evaluación es inmediata.
Posibles riesgos
La prueba de papanicolaou puede fallar y dar resultados falsos negativos, como la no presencia de anormalidades cuando en realidad existen células anormales.
Los falsos negativos no significan errores de análisis, sino que generalmente se relacionan con:
- Cantidad insuficiente de células recolectadas.
- Recolección inadecuada de células.
- Cantidad de células inflamatorias que bloquean las células anormales.
Sin embargo, aunque no se detecten células anormales, como el cáncer se desarrolla en el tiempo, pueden visualizarse en pruebas posteriores.
¿Por qué es importante la prueba de papanicolaou?
La prueba de papanicolaou es el único método capaz de detectar de forma temprana el cáncer cervicouterino.
La enfermedad es de las pocas patologías que, detectadas a tiempo, puede curarse completamente.
Por eso la realización de la prueba para la detección precoz de la enfermedad es muy importante.
Cabe destacar que, según el Ministerio de Salud de Chile, el cáncer de cérvix o cervicouterino es la segunda causa de muerte en mujeres de entre 20 y 44 años.
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