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Autismo en adultos: ¿Cómo es el proceso de diagnóstico tardío?

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En Chile, la promulgación de la Ley 21.545, en 2023, ha marcado un hito al visibilizar la Condición del Espectro Autista (CEA, antes conocido como TEA).

 

Aunque históricamente se ha asociado a la infancia, se trata de una condición del neurodesarrollo presente a lo largo de todo el ciclo vital, caracterizada por diferencias en la comunicación social y en los patrones de comportamiento, intereses y procesamiento sensorial.

 

La realidad del autista: Más que una condición infantil

 

Durante décadas, los sistemas de salud han centrado la detección del autismo en la infancia, particularmente en casos con necesidades de apoyo evidentes.

 

Por eso, muchas personas crecieron sin diagnóstico, sintiendo que:

 

  • No encajaban
  • Les costaba entender a los demás
  • Se cansaban mucho en situaciones sociales

 

La psicóloga infanto-juvenil Cecilia Barrera de RedSalud, también diplomada en autismo en adultos nos comenta que:

“Esto ha contribuido a que un número significativo de personas llegue a la adultez sin diagnóstico, experimentando de forma persistente una sensación de desajuste o dificultad para comprender su propio funcionamiento, algo como: “Siempre sentí que era distinto, pero nunca supe por qué””.

ícono profesional psicologa

Cecilia Barrera

Psicóloga infanto juvenil y diplomada en autismo en adultos

Psicología por Telemedicina en RedSalud

Para muchos adultos, recibir un diagnóstico es el fin de una búsqueda por respuestas. Atención Fonasa e Isapres.

    Es muy probable que muchos de los adultos que hoy son diagnosticados dentro del espectro autista hayan sido catalogados como niños “mañosos”, “raros” e “introvertidos”. O simplemente nadie sospechó de su condición.

     

    Al no existir una sospecha de CEA, el sistema de salud solía centrarse únicamente en las consecuencias. 

     

    Por ejemplo, se trataba la ansiedad social sin comprender que el origen era una sobrecarga sensorial, o se diagnosticaba depresión sin ver que era el resultado de un 'burnout' por intentar adaptarse a un mundo no diseñado para ellos.

     

    La experta nos señala que:

    “Antes ni siquiera existía el concepto de autismo como lo conocemos hoy. Fue descrito recién en 1943 por Leo Kanner, y antes algunos niños eran diagnosticados erróneamente con otros cuadros, como “esquizofrenia infantil”.

    Por ejemplo: Un niño que evitaba el contacto social podía ser visto como “extraño” o “aislado”, sin entender realmente lo que ocurría.”

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    Cecilia Barrera

    Psicóloga infanto juvenil y diplomada en autismo en adultos

    El diagnóstico de la condición permite abordar la causa raíz de lo que ocurre y no solo síntomas periféricos.

    Señales comunes de autismo en la edad adulta

     

    A diferencia de la niñez, en los adultos los diferentes grados del espectro suelen manifestarse de formas sutiles pero profundas en el ámbito laboral, social y personal. 

     

    No se trata de "síntomas", sino de características propias de esta organización cerebral.

     

    Acá, algunas de las más frecuentes con ejemplos dados por la psicóloga Cecilia Barrera:

     

    1. Cansancio social: Después de interactuar con otros, la persona queda muy agotada. 

    Ejemplo: Después de una reunión laboral, necesita estar solo varias horas o incluso todo el día siguiente.

     

    2. Dificultad con lo “implícito”: Les cuesta entender indirectas, sarcasmos o dobles sentidos. 

    Ejemplo: Si alguien dice: “Hace frío aquí…”puede no entender que en realidad le están pidiendo cerrar la ventana.

     

    3. Sensibilidad sensorial: Perciben estímulos que otros ignoran. 

    Ejemplo: El ruido de un refrigerador o una luz fluorescente puede resultar muy molesto o incluso doloroso.

     

    4. Intereses muy intensos: Se enfocan profundamente en temas específicos. 

    Ejemplo: Alguien puede saber muchísimo sobre historia, aviones o videojuegos, al nivel de experto.

     

    5. Necesidad de rutina: Los cambios inesperados generan mucha ansiedad. 

    Ejemplo: Un cambio de planes de último minuto puede provocar desregulación o angustia intensa.

    “Tener una o varias de estas características no significa automáticamente tener autismo. El diagnóstico requiere una evaluación completa".

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    Cecilia Barrera

    Psicóloga infanto juvenil y diplomada en autismo en adultos

    “Masking” o enmascaramiento social: El costo de encajar

     

    Se refiere al esfuerzo consciente o inconsciente por imitar conductas sociales para pasar desapercibido. Por ejemplo: forzar contacto visual, ensayar conversaciones, copiar cómo actúan otros.

     

    Lo que termina provocando un burnout autista (un agotamiento físico y mental profundo por el esfuerzo de fingir).

     

    El camino hacia la confirmación: ¿Cómo se diagnostica a un adulto?

     

    El proceso en adultos es eminentemente clínico y se basa, en palabras de la experta, en:

    “la historia de vida, cómo fue la infancia, cómo funciona la persona hoy y la observación clínica. Existen herramientas como el ADOS-2, pero no son suficientes por sí solas. Es clave: la entrevista clínica y el criterio del profesional.

    Además, no existen exámenes médicos (como un examen de sangre) que confirmen el autismo”.

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    Cecilia Barrera

    Psicóloga infanto juvenil y diplomada en autismo en adultos

    El diagnóstico diferencial: No confundir con otros cuadros

     

    Un paso vital es el diagnóstico diferencial. Esto consiste en distinguir el espectro autista de otras condiciones que se le parecen. 

     

    Es frecuente que a las personas con CEA se les confunda con: Trastorno de ansiedad social, Trastorno de Personalidad Evitativa o Trastorno por déficit de atención con hiperactividad.

    “Un ejemplo clave sería: Ansiedad social se da por el miedo a ser juzgado, mientras que el autismo implica dificultad para entender la interacción, no son lo mismo aunque se vean parecido”.

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    Cecilia Barrera

    Psicóloga infanto juvenil y diplomada en autismo en adultos

    Un especialista con mirada de neurodiversidad sabrá identificar que la base no es el miedo al juicio social, sino una forma distinta de procesar la interacción.

     La validación como punto de partida

     

    Recibir el diagnóstico de la condición autista en la adultez no es encontrar un defecto o irregularidad, sino un paso importante en la comprensión de tener una forma diferente de procesar y ver el mundo.

     

    Es un proceso de autovalidación que permite dejar de castigarse por no cumplir con las expectativas sociales de “lo que debe ser” y empezar a construir una vida que respete los propios límites y talentos. 

     

    En Chile, el camino hacia una sociedad que valore la neurodiversidad ya comenzó, y el diagnóstico es, para muchos, el primer paso hacia la libertad personal. Los profesionales de RedSalud te acompañan en este proceso:

    “El autismo puede entenderse como una forma distinta de procesar el mundo (neurodiversidad), pero eso no significa que no existan dificultades que requieran apoyo.

    Lo importante es: comprender, acompañar y adaptar el entorno. El diagnóstico en adultos no es solo poner un nombre, sino abrir una forma distinta de entender la propia historia. Y muchas veces, ese es el primer paso para vivir con mayor bienestar”.

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    Cecilia Barrera

    Psicóloga infanto juvenil y diplomada en autismo en adultos

    Psicología en RedSalud

    Profesionales de la salud mental comprometidos y dispuestos a tu atención. Fonasa e Isapres.

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